“郴”字为郴州独享，意为“林中之城”。古时候，这里地处偏僻，交通落后，经济更不发达。旧时有首民谣说：“船到郴州止，马到郴州死，人到郴州打摆子。”

    1921年，中国共产党成立之后，毛泽东亲自到湘南建立了中共党的组织，1925年冬，根据国共合作的协议，湖南各地中共党员同时加入国民党，积极组织农民协会。到1927年春，仅郴州境内10个县，全部成立了县农民协会，110个区农民协会，2083个乡农民协会，共有会员60多万。

    农民运动的蓬勃发展，表达了农民翻身的迫切愿望，也正说明中国共产党人代表了最广大农民群众的根本利益。

    在1927年5月21日发动了“马日事变”。以蒋介石为首的国民党在全国实行白色恐怖，枪杀了许许多多共产党人，湘南大批在外革命的共产党人被迫逃回家乡，隐于山林，侍机东山再起。

    1927年8月1日由周恩来、叶挺、贺龙等领导国民革命军在南昌起义。不料后来起义失败，三万余人剩下不到两千人，其中一支七百多人的队伍在朱德、陈毅率领下到达汝城，在范石生的庇护下得到休整和补充，于1928年1月12日智取宜章，掀起了声势浩大的湘南起义！

    1月12日，正午过后，朱德、陈毅、王尔琢带着起义军开进宜章城。在县参议会的明伦堂里，宜章县长举行欢迎朱德一行的宴会。就在这个宴会上，朱德将宜章国民党政要人员一网打尽，陈毅、王尔琢指挥起义军以迅雷不及掩耳之势，解决了驻在东山养正书院的团防局和警察局，俘虏四百多人，缴枪三百多支，顺利夺下了宜章城。

    1月13日上午，中共宜章县委在城内西门广场召开群众大会。会上，朱德根据广东省委的指示，郑重宣布起义军改名为“工农革命军第一师”，师长朱德、党代表陈毅、参谋长王尔琢、政治部主任蔡协民。正式亮出了中国工农革命军自己的番号。朱德号召大家组织起来，打倒当地军阀势力，实行“耕者有其田“，大会接受群众意见，经公审后处决了罪大恶极的宜章县长杨孝斌、原县长黄得珍、挨户团副主任刘秉钧等。

    1月31日，朱德、陈毅大败前来进剿的许克祥，获得大量的军需物质。

    2月4日，朱德率主力部队北上。同日，胡少海组建工农革命军宜章独立第三团。2月6日，宜章县苏维埃政府成立，毛科文当选为苏维埃政府主席。新政权成立的第一天，便在大会上号召扩军。2月7日，仅仅两天时间，宜章独立团扩编为工农革命第三师。师长由胡少海担任，党代表龚楚，副师长陈东日，参谋长谭新。但当时只有营的建制，没有团的建制。总计约1500人左右。

    2月7日，在郴州城隍庙召开了郴县苏维埃政府成立大会，选举李才佳为郴县苏维埃政府主席。同日，在原赤色游击队的基础上成立郴县工农革命军第七师，师长邓允庭，党代表蔡协民。

    2月9日，在新任永兴县委书记李一鼎的主持下，整合几支赤卫队，组建永兴红色警卫团，由尹子韶任团长，黄克诚任党代表兼参谋长。同时成立了永兴县苏维埃政府，刘木任县苏维埃政府主席。

    2月10日，朱德率领工农革命军第一师主力离开郴州继续北上，向耒阳挺进。陈毅留守郴州，准备向东北侧击永兴。

    2月15日，工农革命进入耒阳的公平圩。16日凌晨，占领灶市街，进而攻占耒阳。月16日，耒阳县委召开扩大会，决定立即建立各级苏维埃政府。2月19日，在杜陵书院召开耒阳全县第一次工农兵代 表大会，选举成立了耒阳县工农兵苏维埃政府，刘泰任主席，徐鹤、李树一任副主席。不久，朱德根据中央和广东省委指示的精神，在耒阳组建了工农革命军第四师，由邝鄘任师长，邓宗海任党代表。

    3月6日，资兴县苏维埃政府在三都成立，选举刘英廷为主席。为了让县苏维埃名正言顺地在县城升旗，3月9日，工农革命军党委、湘南特委命令尹子韶率红色警卫团、郴县第七师蒙九龄率一个团，配合资兴农军再克县城，并于当日成立了资兴独立团，李奇中任团长，黄义藻为党代表。

    3月12日，郴县县委按照湘南特委的统一布置，召开群众大会，动员全县人民烧掉耒宜大道两边五里(后被崔氏兄弟扩大为五十里)的民房，以焦土政策阻止国民党大军进攻。这一左倾政策当即受到农民强烈反对，在地主豪绅崔廷弼等人有组织的挑唆利用下，郴县县委九名同志当场遇害。反水的农民系上白带子，对系红带子的农民进行大规模的烧杀抢掠行为，死伤农民一千多人。史称郴县反白事件。

    陈毅回师郴州平叛，召开郴县农民大会，在会上代表中共郴县县委公开承认烧掉耒宜大道两边五里民房的政策是错误的，对因受欺骗、受胁迫参加反水的农民，一律不予追究。局势才得以稳定下来。

    3月16日至20日湘南特委在永兴县太平寺召开湘南工农兵代表会议，成立了湘南苏维埃政府，驻点在郴州，主席由湘南特委书记陈佑魁兼任。湘南苏维埃区域面积不小，穿越它共有五百里路程。苏维埃政府成立后，开群众大会庆祝三天，扩大苏维埃的宣传，湘南工农兵代表会议主席团发出《快邮代电》，介绍了会议的六项决议。朱德、陈毅等当选为湘南工农兵代表会议的执行委员。

    在工农兵代表会议上，来自各县的代表们热烈地讨论了土地问题，最后决定没收地主豪绅的土地，分配给无地少地的农民，资兴县的《土地分配法》只提没收大、中地主的上地，而没有提没收小地主的土地，办法是。由县苏维埃政府把土地一律没收，交给乡苏维埃政府分配。凡参加农业劳动的都有份，多寡以乡苏维埃政府所辖土地之多寡而定。各县结合本县的情况，展开轰轰烈烈的“插标分田”运动，积累了苏维埃运动中较早分配土地的经验，并且在当地产生了久远的影响。中共湖南省委在湘南暴动失败后的一个决议中写道：湘南苏维埃政府在三月初“实行土地的分配，使农民能得到土地耕种。现在湘南工农对苏维埃政府的信仰仍然存在，并且都希望苏维埃政府的再来”。但因为时间太短，有些地方只分了浮财，分了谷物，分配田地的口号虽然提出来了，还没有来得及实施。开创武装斗争同土地革命相结合的新经验，这事湘南起义的一个重要特点。