广场位于福州市最中心的于山南麓，占地7万平方米。她是具有悠久历史的英雄广场，更是福州人民心目中神圣的广场。
　　悠久的历史
　　五一广场的前身是一片沼泽地，湖塘比邻，莲藕为多。唐末五代的时，闽王王审知便是以湖为壕，在于山脚下筑起一座城墙的，称"夹城"，形同月芽，所以也称"月城"。"月城"之南有莲池、莲宅、荷宅、半洋等地方。宋之后湖塘逐渐淤积成良田,宋许敦仁诗:"负郭湖田插两收"就是说这个地方的事。至明代驸马都尉王恭修福州府城，基本依"月城"为格局，有7大城门，分别为：南门、北门、东门、西门、水部门、汤门、井楼门。于山脚下的城门称"南门"。现在在于山南麓还遗留一段明代的古城墙，被列为福州市文物保护单位，作为历史的见证。南门的城外一片空阔地便是现在的五一广场。
　　南门在广场的西边，又称宁越门，城高2.4丈、厚1.9丈，左右皆有翼楼，城上有窝铺、炮台、垛口、马道，巍堞重关，雄伟壮丽。辛亥革命后拆去南门城楼建环城公路。并在原南门的中心建一座"国民革命军将士阵亡纪念碑"，作为纪念在福建战役中牺牲的北伐战士。1930年1月6日，发生"1.6"绑架六委员事件，有个游方道士说：南门纪念碑正对着省政府，主凶。于是，把纪念碑移到南校场。在原地改种一棵榕树。这棵榕树很快长成，枝繁叶茂，冠盖如云，又在福州城区的中心，便成为福州"榕城"的象征。"文革"初期，大榕树却被当作"四旧"被斩尽杀绝。福州人民的心里在流血！好在不久有关部门体察群众的强烈要求，又把圣庙路原闽县孔庙（今福州警备区）里的一棵榕树移植南门兜，果然也生机勃勃。
　　广场的北侧便是于山，相传远古时有六鳌从闽江口移山于此。山上有揽鳌亭、应鳌石、接鳌门、步鳌坡、耸鳌峰等胜迹。汉时有何氏九仙在此炼丹的故事，因也称九仙山，为福州著名的"三山"之一。清郭雍《九日登于山》诗写："聊复登高去，仙台一放歌。夕烟天外淡，疏雨鸟边多。秋色老如此，流年伤若何。蓬山不可接，江水落松萝。"每年九月九日，福州人多在于山登高，所以又称"九日山"。山上有平远台等许多名胜古迹，为旅游胜地。不可多得的是，站在山上，五一广场全收眼底，一览无遗。
　　明代改良田为校场，"其广四里"，又说"面积在三十亩以上，地极洼下"，供练兵演武之用。因其地在南门，所以称"南校场"。环场一周达4华里，四面以河为界。东西建有辕门，门外立有扬威坊；中央有一座阅武堂，东北隅有旗纛庙，为出征祭旗的场所。至清代，建有演武厅、堂室、长廊、亭榭，很有一些规模。乾隆二十七年（1762年）福州郡守李拔还特别为其洋洋洒洒地写了《南教场演武厅铭》，计楷书二百一十九个字，郑重其事，刻石立碑。福州一年一度定期的军事演习，自然都在这里进行。届时，总督、巡抚、将军以下军政要人都参加检阅，为一时之盛事。
　　光荣的传统
　　清林枫《榕城考古略》说："明嘉靖中，召客兵居此。万历初，东西建兵房，其外有旧教场。"旧教场即明初建成的"南校场"，"教"即"校"也，也有人称"较场"。当时戚继光的山东子弟兵称为"客兵"。明嘉靖四十一年（1562年）戚继光率领6000将士从浙江赶赴福建抗倭，在南校场安营扎寨，后在宁德横屿、福清牛田、莆田林墩打了三次大胜仗，班师回浙江。福州父老在于山平远台设宴饯行，并刻纪功碑。碑文为福建都御史汪道昆所撰。文曰："言官上言：日本毒闽且十年，劫众聚徒且十余万，闽财力竭矣。当事者廪廪，莫敢谁何！今巡抚忠臣，独兵食少，讵能求旦夕之效？闽故隶督府，督府尚书名震夷夏，所部多精兵，靖亟发督府兵；不然，闽且不保。上当言官议，下尚书。尚书胡公、巡抚游公，皆新安人。胡公发精兵八千人，以部将戚将军为上将，阃将戴将军佐之，按察王大夫则护军往警。师毕，胡公进三人者，语曰：吾闻游公已定漳、泉，贼坚壁福清，与诸将相持不下。他夷部复入横屿，据绝岛中，宁德日告急，不暇闻。公等第亟击横屿；横屿破，乘胜而趋福清，直振槁矣。于是，引兵从间道入，不旬日破横屿，歼之。再旬入福清，大破贼牛田，殊死定兴化。旬日而袭兴化，又歼之，郡中悉平。戚将军以全师入，诸大夫郊劳曰：天厌闽久，将军至，乃始有闽，此百代之伐也。将军避席曰：督府奉明诏，继光待罪行间。乃今有尺寸功，上者朝廷，次者督府，次者诸大夫之烈，继光何有？夫古人以军功显，务旌其伐，铭诸名山。将军功高而不伐，故足述也。乃登平远台，修饮至礼。道昆幸而在事，遂为之铭。"接下去还有一篇铭记。《铭》曰："于昭明德，渐于出日。重译来格，岛夷不逞．．．．．．"但凡五十四个句子，感情磅礴，激动人心。现在在于山还有纪念戚继光的戚公祠、醉石等。清嘉庆十四年（1809年）闽浙水师大败蔡牵，俘获3000人，也在"南校场"举行"献俘礼"。留有一块纪念碑。碑曰："嘉庆十四年闽中绅耆颂归安，张巡抚师诚歼海寇蔡牵事。"
　　清宣统三年（1911年）10月10日，武昌辛亥革命首义成功，11月9日福州革命也在于山爆发，原清新军统制孙道仁、新军协统许崇智等率领起义军从南校场蜂拥上山，占据于山制高点，在观音阁设"前敌总指挥部"，向清将军衙门开炮。福建同盟会郑祖荫等人也率领学生军、南台商团从南校场涌向于山增援，终于推翻清政府在福州的统治。下午，陈金魁、王嘉凯等起义军先锋队督押清军残兵败将到南校场，呈缴很多无机柄枪杆和子弹。十八星红旗在广场的上空高高地飘扬。更难能可贵的是1933年在南校场成立福建人民政府。当时南校场已经改为公共体育场。11月20日，体育场西端的主席台上面悬挂着"中国全国人民临时代表大会"的横幅，著名抗日将领蔡廷锴、蒋光鼐、黄琪翔、李济深、萨镇冰等主持大会，黄琪翔为总主席，还有来自全国25个省市及华侨代表100余人和福建省政府所属各机关公务员、十九路军驻福州部队七十八师官兵、福州各界民众几万人参加大会。大会由黄琪翔宣读《中国人民临时代表大会人民权利宣言》，通过成立中华共和国人民革命政府。还通过抗日反蒋等政治主张。会后举行声势浩大的示威游行。这次行动也称"福建事变"。中华共和国人民革命政府史称"福建人民政府"。解放后，毛泽东主席接见蔡廷锴时说：有你们的中华共和国，才有今天的中华人民共和国。对福建事变表示肯定。
　　曾是体育场
　　南校场也是福州省会的体育中心。1915年省会中等以上学校联合运动会便在这里召开。1921年又在这里召开全省学校联合运动会。福建督军李厚基为运动会主任，主持开幕式，制订有会歌曰："天气新霜，丛菊放黄，国旗正飘扬。十郡才良，跄跻聚一堂。鼓声扬，可使有勇，且知方角，技登场，相与较短长。"歌声激扬，热闹非凡。
　　1929年南校场的北面建有一座混凝土的牌坊，上书："福建省立福州公共体育场"，场长林荫南。体育场建有400米跑道；跑道内有足球场、篮球场等。民1931年4月4日儿童节，在体育场举办"儿童运动会"，华侨巨子胡文虎当场捐资2万元建设"儿童游乐园"及健身房、司令台等。梁新记公司以15400元承包工程，于12月1日开工，1937年底竣事。并增建2个篮球场和2个网球场。1938年11月福州公共体育场机关奉令迁往沙县，福州原址改为"福建省立公共体育场福州分场"。抗战胜利后复原。新中国成立后改称为"福建人民体育场"，福建省和福州市的运动会几乎都在这里举行。